Un estudio
sostiene que los grandes mamíferos terrestres han ido menguando por culpa del
hombre a lo largo de los últimos 125.000 años
La caza, la
destrucción de su hábitat, los conflictos con humanos y las guerras han
propiciado su declive.
Hubo una época
en la que todos los continentes habitados estaban poblados por grandes
mamíferos terrestres: mamuts, rinocerontes lanudos, perezosos gigantes, felinos
con dientes de sable... Poco a poco, estos animales fueron extinguiéndose y, en
la actualidad, los pocos que quedan viven, en su mayoría, en África.
Ese
declive coincidió con la expansión del hombre. La dispersión de los homínidos
fuera de África no sólo fue un acontecimiento clave para nuestra especie. Su
salida de ese continente coincidió con una dramática reducción en el tamaño de
los mamíferos, que fue, además global, es decir, se produjo en todos los
continentes. Así lo asegura una investigación publicada en la revista Science que ha analizado la evolución en el tamaño de
diversas especies de mamíferos terrestres -no se han incluido los
marinos- desde hace 125.000 años, concluyendo que la acción del hombre
ha sido la principal causa.
Y esa tendencia a mermar de tamaño, sostiene
este estudio, continúa. Según sus
predicciones, dentro de unos 200 años la vaca doméstica podría ser el mamífero
terrestre de mayor tamaño que quede en la Tierra. "Sobrevivirán pocos animales de su tamaño. La mayor
parte de los mamíferos serán mucho más pequeños", asegura Felisa Smith,
investigadora de la Universidad de Nuevo México, en Albuquerque (EEUU), y
autora principal de este estudio. Si la vaca (Bos taurus) sobrevive, añade, será en gran medida porque ha sido domesticada.
Qué causó la
extinción de la megafauna y la progresiva pérdida de tamaño de los mamíferos terrestres
sigue siendo objeto de debate en la comunidad científica. El papel que jugaron
y juegan los humanos en su desaparición es el aspecto más controvertido. Según
señala Jan van der Made, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales
(MNCN-CSIC), sin vinculación con este estudio, "la discusión se centra en
si la extinción de grandes mamíferos se ha debido, sobre todo, a los cambios
climáticos o a la acción del hombre".
Según la
investigación de Science, no sólo los Homo sapiens,
sino también otros homínidos, como los neandertales o los denisovanos,
contribuyeron decisivamente a la pérdida de grandes mamíferos terrestres.
"A lo largo de buena parte de esos 125.000 años, la extinción se ha debido
probablemente a la explotación de los grandes mamíferos por parte de
los humanos. Hoy en día, por supuesto, son otros los factores que han
propiciado que estén en riesgo, como la alteración de su hábitat, los
conflictos con humanos e incluso las guerras", enumera Smith a través
de un correo electrónico.
Adaptación a los cambios
climáticos
Según relata la
investigadora, un aspecto importante que examinaron en este trabajo es cómo los
mamíferos han respondido a los cambios en el clima a lo largo de los últimos 65
millones de años: "Investigamos la influencia potencial del tamaño del
cuerpo y la dieta, concluyendo que ninguno de esos factores estaban
relacionados con la extinción durante el Cenozoico. Es decir, ser grande o
pequeño no suponía tener un mayor riesgo para extinguirse en épocas de más frío
o más calor", señala la autora, que asegura que sólo vieron una relación
entre la extinción y el tamaño del cuerpo cuando los homínidos entraban en
escena.
A Jan van der Made no
le sorprende que la vaca pueda llegar convertirse en el mamífero más grande
dentro de un par de siglos: "Es muy duro, pero es posible que tengan
razón. El elefante africano y los rinocerontes están muy amenazados.
El elefante indio y los hipopótamos no están tan mal pero podrían extinguirse,
al igual que los búfalos, los camellos, las jirafas y los osos, que son los
otros grandes mamíferos terrestres que viven en la actualidad", explica en
conversación telefónica. "Si una especie tiene interés económico, como
la vaca, tiene más posibilidad de sobrevivir", añade este investigador
especializado en grandes mamíferos.
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